Trente ans après avoir vu Claudie Haigneré décoller à la télévision, l’ancienne pilote d’essai a franchi le sas de la Station spatiale internationale pour réparer une antenne à 400 kilomètres au-dessus de nos têtes.
Il était 14 h 49, ce mardi 18 août, quand Sophie Adenot a basculé dans le vide. Six mois après son arrivée à bord de la Station spatiale internationale, l’astronaute française de l’Agence spatiale européenne est sortie du sas Quest aux côtés de l’Américain Anil Menon, pour une opération d’environ six heures et demie à l’extérieur du complexe orbital. Aucune Française ne l’avait jamais fait avant elle.
La mission n’a rien d’un exercice symbolique. Le binôme devait remplacer l’antenne Space-to-Ground, un équipement qui assure les communications à haut débit et la transmission des données entre la Station et le centre de contrôle de Houston. Autrement dit : le lien qui relie l’équipage au sol. Il fallait démonter l’antenne défectueuse, la ranger sur une plateforme de stockage extérieure, puis installer la nouvelle et refaire les connexions, gestes après gestes, avec des gants pressurisés et une marge d’erreur réduite à presque rien. Depuis l’intérieur de la Station, leurs collègues Jack Hathaway et Jessica Meir manœuvraient le bras robotique Canadarm2 pour les amener au pied de l’antenne.
Sophie Adenot devient ainsi la deuxième Européenne à réaliser une sortie extravéhiculaire, après l’Italienne Samantha Cristoforetti en 2022, et le cinquième astronaute français à s’aventurer hors d’un vaisseau. Claudie Haigneré, seule Française à avoir volé avant elle, y avait été préparée sans jamais en réaliser.
L’image qui a tout déclenché
L’histoire a quelque chose de circulaire. En 1996, une adolescente de quatorze ans regarde Claudie Haigneré s’envoler à bord d’un Soyouz vers la station Mir. Elle en sort avec une certitude : c’est possible. Trente ans plus tard, c’est elle qui flotte au-dessus de la Terre, et ce sont d’autres enfants qui regardent.
Le chemin, lui, n’a rien eu d’évident. Ingénieure formée à l’ISAE-SUPAERO puis au MIT, passée par Airbus Helicopters, Sophie Adenot rejoint l’Armée de l’air et de l’espace où elle devient pilote d’hélicoptère, puis première femme pilote d’essai sur hélicoptère en France. En novembre 2022, elle fait partie des cinq candidats retenus par l’ESA parmi plus de vingt mille dossiers. Son premier vol, la mission εpsilon, la conduit vers l’ISS en février 2026.
Confier une sortie extravéhiculaire à une astronaute lors de sa première mission n’a rien d’automatique. Du côté de l’ESA, on y voit un signe de confiance des partenaires de la Station, et une reconnaissance qui dépasse largement le cas individuel : c’est la première astronaute européenne de nationalité française à se voir confier cet exercice.
Ce que ça change, concrètement
Au-delà du symbole, ces heures passées dehors comptent. Chaque sortie réussie enrichit l’expérience européenne des opérations extravéhiculaires, un savoir-faire décisif pour la suite : les missions lunaires du programme Artemis, auxquelles l’Europe participe, reposeront massivement sur cette compétence. Les astronautes qui marcheront un jour près du pôle sud de la Lune s’entraînent aujourd’hui à visser des antennes en orbite basse.
Et puis il y a l’effet le plus difficile à mesurer, celui qui ne se voit qu’à retardement. Dans une classe de maternelle parisienne, des enfants de petite section ont mené cette année la même expérience sur la croissance des plantes que celle conduite à bord de l’ISS. Certains ont déjà annoncé qu’ils voulaient y aller aussi.
C’est peut-être ça, la vraie mesure de la journée : une gamine de quatorze ans devant sa télévision en 1996, et tous ceux qui, ce mardi, ont regardé une Française s’accrocher à la Station spatiale internationale en se disant que c’était possible.
